Watching the river flow. Red Bluff, CA, 7-10-2002

En su día, la revista Rolling Stone publicó que la sesión de grabación de Watching the river flow había estado “bien engrasada”, aludiendo al hecho de que no faltó detalle instrumental después de tres años de sequía discográfica durante los que Bob Dylan apenas asomó la gaita sobre los escenarios, a excepción de la Isla de Wight (31 de agosto de 1969, donde ese embolsó unos machacantes y lindos 50.000 dólares) y algunas apariciones esporádicas con sus amigos de The Band. Para la ocasión, Dylan entró en los Blue Rock Studios de Nueva York acompañado de Leon Russell, que se encargaría de la producción del tema y de tocar hábil y acertadamente el piano. Es una canción que marca un antes y un después en la carrera de Dylan, sobre todo porque llegó como agua de mayo en un momento donde la carrera del juglar de Minesota había cerrado una etapa (revolucionaria, contestaría y dolorosa) y se esforzaba denodadamente por abrir una nueva con otro talante. Watching the river flow (Viendo pasar el río) fue el espaldarazo que el músico necesitaba, aunque tras este tema y en semanas sucesivas Dylan activó las musas para ir perfilando nuevas canciones como Wallflower o la intrigante When I paint my masterpiece, además de revitalizar grandes temas suyos incluidos en las cintas del sótano y que otros artistas estaban popularizando, a la sazón I shall be released, You ain’t going nowhere y la magistral Down in the flood (más conocida en sus inicios como Crash on the levee). Watching… fue publicada como single (en la cara B la discográfica editó una versión en solitario al piano, delicada y hermosa, de Spanish is the loving tongue) el 3 de junio de 1971 y, a finales de año, se incluiría en el recopilatorio Greatest Hits II, uno de los álbumes más vendidos del artista.

Watching the river flow siempre ha sido un tema constantemente actualizado por Dylan, convirtiéndolo en pieza esencial de sus conciertos, hasta el punto de que no ha dejado de escucharse sobre los escenarios año tras año, década a década. La versión que ofreció el 7 de octubre de 2002 en Red Bluff (California) es para quitarse el sombrero. También es cierto que, a partir de 2000, Dylan había formado una banda de gran calado, con un multiinstumentista llamado Lary Campbell, que despuntaba con la guitarra entre manos, así como Charlie Sexton en la guitarra segunda y los ya conocidos por el público actual como Tony Garnier (bajo) y George Receli (batería). Era difícil superar la versión oficial, creo que Dylan no fraseará nunca esta canción como entonces, la magia del tema reside en esa vocalización y respiración única del juglar de Minesota. Él mismo, en una entrevista en 1984 comentó a propósito de Watching…. “Cuando hago lo que sea que esté haciendo, hay un ritmo involucrado y hay un fraseo involucrado; y eso lo equilibra todo. No está en la letra, está en el fraseo, en la dinámica y el ritmo”. No puedo estar más de acuerdo, aunque a mí la letra me agrada tanto como lo demás. El dylanólogo Paul Williams asegura en su libro “Bob Dylan. Años de juventud” que la canción “evoca el amanecer en un café abierto toda la noche, en alguna autopista anónima, a la orilla de un río anónimo”. Bien, pudiera ser una visión acertada.

Como también fueron buenas las versiones que a finales de la década de los noventa hizo Dylan de este tema, al que imprimió un ritmo country-rock que, aunque se salía fuera de tono, no dejaba duda de la versatilidad y flexibilidad que la canción era capaz de dar de sí. Así lo demostró la noche del 1 de febrero de 1999 en el Leon County Civic Center de Tallahossee (Pueblo Viejo en amerindio), de Florida, con un significativo cambio de ritmo al final. Otros artistas han dejado también su impronta con este tema, destancando las versiones que del mismo hicieron Eric Clapton y Joe Cocker el 28 de noviembre de 1983 en el ARMS Benefit, Reunion Arena, en Dallas; la Steve Gibbons Band el 5 de octubre de 1974 en la BRMB Radio Sessions, Incognito Club, de Birmingham, Inglaterra, y por último The Silver Wilburys Live at the Palomino Club (19 de febrero de 1987), una reunión de amiguetes con Dylan, George Harrison y John Fogerty, entre otros, de la que hablaremos en una futura entrada.

Escucha aquí la versión de Watching... en el concierto de Red Bluff.

Viendo pasar el río

¿Qué me pasa?

No tengo mucho qué decir

El sol se cuela por la ventana

y yo todavía en este café nocturno.

Voy de un lado a otro bajo la luna

Hasta el lugar donde los camiones ruedan despacio

Para sentarme en este banco de arena

A ver pasar el río.

Desearía estar en la ciudad

No en este banco de arena

Con el sol azotando la chimenea

Y la amada al alcance de mi mano

Si tuviera alas y pudiese volar

Sé adónde iría

Pero ahora estoy aquí satisfecho

Y veo pasar el río

La gente discrepa en casi todo

Quieres parar para saber por qué

Apenas ayer vi a alguien en la calle

Que no podía contener su llanto

Pero este viejo río sigue su curso

No importa qué se interpone o de dónde sopla el viento

Mientras sea así me quedaré sentado

Viendo pasar el río

La gente discrepa mires donde mires

Quieres hacer un alto y leer un libro

Apenas ayer vi a algjien en la calle

Estaba de verdad turbado

Pero este viejo río sigue su curso

No importa qué se interpone o de dónde sopla el viento

Mientras sea así me quedaré sentado

Viendo pasar el río.